“La veterinaria no fue una preocupación relegada entre los autores griegos y latinos. Así como los animales siguen al hombre, del mismo modo la veterinaria sigue a la medicina, porque caballos y mulos constituyen valiosa ayuda en la guerra y la paz”.

 

Así la medicina veterinaria adaptó el símbolo de la medicina, con todas sus implicaciones semiológicas y mitológicas, sobreponiéndole una letra “V” al ya citado y descrito báculo de Esculapio. (Figura 2) 

 

En el comercio, las ciencias económicas y de las comunicaciones se ha utilizado al caduceo de Hermes (en la mitología griega) o Mercurio (en la mitología romana) como símbolo de identidad. Antiguamente se consideró como símbolo de la paz y la concordia. Y esencialmente se integra por una vara delgada y corta de olivo, con dos alas en la punta rodeada por dos serpientes ascendentes y entrelazadas. (Figura 3)

 

Se han encontrado símbolos semejantes en civilizaciones más antiguas a la griega y la romana como la asiria, la fenicia y la caldea. Algunos autores sugieren que las imágenes más antiguas conocidas del caduceo tienen sus raíces en un origen mesopotámico relacionado con el dios sumerio Ningishzida, dios del inframundo, mensajero de la “Madre Tierra” cuyo símbolo, un bastón con dos serpientes entrelazadas a su alrededor, se remonta del 4,000 al 3,000 a.C.

 

Mercurio era hijo de Zeus y de Maya, una de las siete pléyades, hijas de Atlas. Nació en una cueva del monte Cilene, en Arcadia, y creció muy rápidamente. Manifestó, desde que era solo un bebé, una sorprendente precocidad y una inteligencia y astucia extraordinarias.

 

Según la fábula de Ovidio, dicen que sólo tenía unos días de nacido cuando, aprovechando que su madre estaba de espaldas, se bajó de su cuna y se escapó en busca de aventuras a Pieria, donde Apolo, su medio hermano, tenía de un excelente rebaño de vacas. Se apoderó de 50 cabezas de ganado por divertirse y por ánimo de lucro, pero como temía que sus huellas le delataran, se confeccionó unos zapatos con la corteza de un roble caído y los ató a las patas de las vacas.

 

De vuelta a su caverna natal, tropezó con el caparazón vacío de una tortuga que se encontraba abandonado por el suelo, le dio vuelta y tensó, sobre esta original caja de resonancia, unas cuerdas; de este modo nació la lira.

 

Mientras tanto Apolo, que se había percatado de la pérdida del ganado, pero no del engaño, se dispuso a buscarlo. Su búsqueda fue infructuosa, hasta que, cuando pasaba por Arcadía, escucho una bella melodía, y siguiendo su rastro encontró al pequeño Mercurio con su rebaño. 

 

Apolo lo llevó al Olimpo frente a Zeus para ser juzgado y fue condenado a devolver el ganado, con la salvedad de que faltaban dos reses. Mercurio explicó que las había descuartizado y hecho doce partes iguales como sacrificio a los doce dioses (considerándose él mismo como duodécimo). 

 

Este dios ingenioso, elocuente y persuasivo, obtenía todo cuanto pedía y acomodaba la verdad de acuerdo a sus intereses. Así, un día, le pidió a Zeus ser su heraldo, convirtiéndole al instante en el mensajero de los dioses. Le entregó una vara de heraldo o caduceo como distintivo, que tenía el poder de reconciliar cualquier elemento en conflicto y que todo mundo tenía que respetar, un sombrero redondo para protegerlo de la lluvia y unas sandalias aladas con las que podía desplazarse de un lado a otro con la velocidad del viento.

Ansioso por probar el caduceo, Mercurio encontró en el monte Citeron a dos serpientes que se peleaban, entonces inserto el caduceo entre las serpientes para separarlas y éstas se enrollaron inmediatamente alrededor de la vara, de forma tal que la parte más alta de sus cuerpos formaron un arco, quedando sus cabezas frente a frente en señal de concordia. Desde entonces el caduceo fue considerado por los hombres como emblema de la paz, la concordia, el beneficio, la fortuna y el comercio.

 

Los griegos y romanos veían en esta elocuente y astuta deidad al patrón de los oradores, de los comerciantes, de los pastores; por su reputación como ingenioso se le atribuyen la creación del alfabeto, de la lira, de la astronomía, de los pesos y las medidas y de la gimnasia. Entre sus obligaciones estaban las de hacer tratados, la promoción del comercio y el mantenimiento del libre derecho de paso para viajeros en todos los caminos del mundo.

 

Se le solía erigir estatuas en los entrecruces de las carreteras y al borde de los caminos, pues su sola presencia servía para dar valor al viajero y alentar al mercader ambulante en su dura labor, ya que el dios alejaba de ellos los peligros de la ruta y de los funestos encuentros. 

 

Hermes no tiene casi conexiones con la medicina, salvo que en el cumplimiento de sus funciones con el caduceo adormecía y despertaba a los mortales, asimismo, atraía a él las almas de los fallecidos y los conducía a la morada de los muertos o al infierno.

 

El caduceo de Mercurio se empezó a utilizar como emblema de la medicina cuando Sir William Butts, miembro de la corte de Enrique VIII de Inglaterra y médico del rey, fue autorizado para usar el caduceo como distintivo profesional. posteriormente se incluyó en los emblemas del Royal Collage of Physicians de Londres. En el siglo XIX, en 1944, la casa editorial de libros médicos J.S.M. Churchill de Londres, lo usó como distintivo de su establecimiento.

 

Posteriormente, según algunos autores, el caduceo apareció en 1851 cuando fue adoptado por el cuerpo de hospitales del ejército de los Estados Unidos de Norteamérica, en substitución de la Cruz de San Juan; para otros fue en 1856, cuando los servicios hospitalarios de la marina estadounidense, antecesor de los Servicios de Salud Pública de los Estados Unidos, que también lo uso como insignia,, pensó que el caduceo sería un buen símbolo para significar el carácter no combatiente de la clase médica.